Produksi limbah bawang merah terus meningkat sejalan dengan banyaknya permintaan. Lebih dari 500.000 ton limbah bawang merah dihasilkan Uni Eropa setiap tahun, yang telah menjadi masalah lingkungan.
Limbah bawang ini termasuk kulit cokelat kering, lapisan luar, akar dan batang, serta bawang yang tidak cukup besar untuk digunakan secara komersil atau bawang yang rusak.
"Salah satu solusi yang digunakan untuk limbah bawang merah adalah sebagai bahan alami dengan nilai fungsional tinggi, karena sayuran ini kaya akan senyawa yang memberikan manfaat bagi kesehatan manusia," ujar Vanesa Benitez, seorang peneliti di Departemen Kimia Pertanian Autonomous University of Madrid, Spanyol, seperti dilansir Health24, Jumat (22/7/2011).
Kelompok riset Benitez bekerja dengan para ilmuwan dari Cranfield University, Inggris, untuk melakukan eksperimen laboratorium untuk mengidentifikasikan zat dan kemungkinan penggunaan setiap bagian bawang.
Menurut penelitian, kulit coklat bawang dapat digunakan sebagai bahan fungsional tinggi serat (terutama jenis non larut) dan senyawa fenolik, seperti quercetin dan flavonoid lain (metabolit tanaman dengan sifat obat). Dua lapisan berdaging luar bawang juga mengandung serat dan flavonoid.
"Makan serat mengurangi risiko menderita penyakit kardiovaskular, keluhan gastrointestinal, kanker usus besar, diabetes tipe-2 dan obesitas," jelas peneliti.
Senyawa fenolik diketahui dapat membantu mencegah penyakit
koroner dan memiliki sifat anti-karsinogenik. Tingginya tingkat senyawa ini di kulit kering dan lapisan luar umbi bawang juga memberikan kapasitas antioksidan yang tinggi.
Peneliti menyarankan menggunakan bagian-bagian internal dan bawang utuh yang dibuang sebagai sumber fruktan dan senyawa belerang. Fruktan adalah prebiotik, dengan kata lain memiliki efek kesehatan yang menguntungkan, karena secara selektif merangsang pertumbuhan dan aktivitas bakteri dalam usus besar.
Senyawa belerang mengurangi akumulasi trombosit, meningkatkan aliran darah dan kesehatan jantung secara umum. Senyawa ini juga memiliki efek positif pada antioksidan dan sistem anti-inflamasi pada mamalia.
"Hasil penelitian menunjukkan bahwa akan berguna untuk memisahkan bagian-bagian yang berbeda dari bawang yang dihasilkan selama proses industri. Ini akan memungkinkan limbah bawang untuk digunakan sebagai sumber senyawa fungsional yang akan ditambahkan ke bahan makanan lain," jelas Benitez.
Hasil penelitian ini telah dipublikasikan dalam jurnal Plant Foods for Human Nutrition.
